Les médailles et les rubans de service de la Seconde Guerre mondiale représentent bien plus que du tissu et du métal colorés : ils racontent l'histoire de millions de personnes qui ont servi entre 1939 et 1945. Que vous ayez hérité d'une boîte à souvenirs d'un grand-père, que vous ayez découvert des médailles lors d'une vente immobilière ou que vous fassiez des recherches sur l'histoire de votre famille, apprendre à identifier ces décorations contribue à préserver une part importante du patrimoine militaire.
L'importance d'une bonne identification des médailles
L'identification des médailles de la Seconde Guerre mondiale a plusieurs objectifs importants. Pour les familles, elle permet de documenter les états de service d'un ancien combattant et de comprendre où il a servi et ce qu'il a accompli. Pour les collectionneurs et les historiens, une identification correcte garantit une conservation précise et empêche la diffusion d'informations erronées. L'identification des médailles permet également de détecter les reproductions ou les décorations frauduleuses, ce qui protège l'intégrité des récompenses militaires authentiques.
Comprendre les bases des décorations militaires de la Seconde Guerre mondiale
L'armée américaine a décerné de nombreuses médailles et rubans pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces décorations se répartissent en plusieurs catégories : les récompenses pour actes d'héroïsme, les médailles de campagne pour les services rendus sur des théâtres ou dans le cadre d'opérations spécifiques, les médailles de service pour avoir satisfait aux exigences de base en matière de service, et les citations d'unité décernées à des groupes entiers plutôt qu'à des individus.
Chaque médaille est accompagnée d'un ruban qui peut être porté sur l'uniforme de service. La médaille complète, avec son pendentif, était généralement réservée aux uniformes d'apparat, tandis que la barrette de ruban représentait la même récompense sur les uniformes de tous les jours. C'est pourquoi on trouve souvent des rubans et des médailles dans la collection d'un ancien combattant.
Médailles militaires courantes de la Seconde Guerre mondiale et leur identification
La Purple Heart
La Purple Heart, qui est peut-être la décoration la plus reconnaissable, se compose d'un ruban violet à bords blancs. La médaille elle-même présente le profil de George Washington en or sur un fond violet en forme de cœur. Cette distinction était décernée aux militaires blessés ou tués au combat. La couleur distinctive du ruban en fait l'une des décorations les plus faciles à identifier au premier coup d'œil.
La médaille de l'étoile de bronze
Le ruban de l'Étoile de bronze présente au centre une bande verticale rouge, flanquée de bandes blanches et bleues. La médaille comporte une étoile de bronze superposée à une autre étoile. Elle a été décernée pour des services héroïques ou méritoires au cours de la Seconde Guerre mondiale. De nombreuses étoiles de bronze comportaient un "V", une petite lettre V en bronze attachée au ruban, indiquant la valeur au combat.
L'étoile d'argent
Le ruban de la Silver Star se compose d'une bande centrale verticale rouge, de fines bandes blanches et bleues sur chaque bord, puis de sections bleues plus larges. La médaille porte une étoile argentée à cinq branches. Cette décoration se classe au troisième rang des récompenses pour bravoure, derrière la Medal of Honor et la Distinguished Service Cross, et a été décernée pour bravoure au combat.
Médailles de campagne et de service
La médaille de campagne américaine se compose d'un ruban avec une bande centrale de trois fines rayures (bleu, blanc, rouge), flanquée de bandes blanches, noires, écarlates et blanches de chaque côté, puis de bords bleus. Elle était décernée à toute personne ayant servi sur le théâtre américain entre le 7 décembre 1941 et le 2 mars 1946.
La médaille de la campagne d'Europe, d'Afrique et du Moyen-Orient se compose d'un ruban aux bords bruns, puis de bandes blanches, rouges, blanches et vertes au centre, qui se répètent à l'envers. Les étoiles de bronze sur le ruban indiquent la participation à des campagnes ou à des batailles spécifiques sur ces théâtres.
Le ruban de la médaille de la campagne Asie-Pacifique présente des bords orange avec de larges bandes rouges, puis blanches, une bande centrale avec de fines bandes bleu-blanc-bleu, et le motif est inversé de l'autre côté. Comme pour la médaille européenne, les étoiles de bronze indiquent les campagnes individuelles.
Rubans de l'Army Air Corps de la Seconde Guerre mondiale
Les membres de l'Army Air Corps, qui est devenu l'armée de l'air indépendante en 1947, ont reçu les mêmes décorations de base que le reste du personnel de l'armée. Cependant, les équipages d'aéronefs accumulaient souvent des combinaisons de récompenses distinctives qui reflétaient la nature dangereuse des combats aériens.
Les rubans de la médaille de l'air sont particulièrement fréquents chez les anciens combattants de l'Army Air Corps. Le ruban comporte des bandes verticales bleues et orange. Cette décoration était généralement décernée après un certain nombre de missions de combat - souvent cinq missions pour les équipages de bombardiers ou dix pour les pilotes de chasse, bien que les critères varient.
La Croix du service distingué dans l'aviation, décernée pour héroïsme ou accomplissement extraordinaire au cours d'un vol aérien, se compose d'un ruban aux bords bleus, de bandes blanches, rouges et blanches et d'une bande centrale bleue. De nombreux équipages ont reçu plusieurs fois la médaille de l'air et la croix du service distingué dans l'aviation, comme l'indiquent les grappes de feuilles de chêne en bronze ou en argent attachées au ruban.
Une rencontre personnelle avec l'identification des médailles
Il y a plusieurs années, alors que j'aidais une voisine à vider le grenier de son défunt père, je suis tombé sur une boîte en bois usée contenant sept rubans et trois médailles. Elle savait que son père avait servi dans le Pacifique, mais n'avait que peu de détails sur son service. En examinant attentivement les couleurs et la séquence de chaque ruban, j'ai identifié la médaille de la campagne Asie-Pacifique avec trois étoiles de bronze, indiquant qu'il avait participé à au moins trois campagnes majeures. Le ruban de la médaille de la libération des Philippines, avec ses bandes verticales rouges, blanches et bleues, confirmait qu'il avait participé à la campagne des Philippines. Le plus émouvant est la Purple Heart, dont la famille ignorait qu'il l'avait reçue. Cette découverte a ouvert la voie à des conversations avec son oncle, qui a raconté des histoires sur le service de son père qui n'avaient jamais été racontées. Cette expérience m'a montré que l'identification va au-delà de l'exercice académique : elle aide les familles à se rapprocher de leur histoire.
Comment identifier les rubans de l'armée de la Seconde Guerre mondiale, étape par étape
Commencez par examiner attentivement le motif des couleurs du ruban. Notez les couleurs primaires, leur ordre et la largeur de chaque bande. De nombreux rubans présentent des motifs distinctifs qui facilitent l'identification une fois que l'on sait ce que l'on cherche.
Documentez ce que vous voyez à l'aide de photographies, en particulier à la lumière naturelle. Prenez des photos en gros plan de tous les éléments attachés aux rubans, tels que les étoiles de bronze ou d'argent, les grappes de feuilles de chêne ou le "V" pour la bravoure. Ces ajouts fournissent des informations cruciales sur les circonstances spécifiques de la récompense.
Comparez vos rubans aux documents de référence officiels. L'Institut d'héraldique tient à jour des registres faisant autorité pour toutes les décorations militaires américaines. Plusieurs guides publiés, y compris les règlements officiels de l'armée et de la marine datant des années 1940, indiquent les motifs exacts des rubans avec des descriptions détaillées.
Vérifiez les caractéristiques inhabituelles. Certains rubans présentent des éléments spécifiques qui les distinguent de récompenses similaires. Par exemple, le ruban de la médaille de la Victoire de la Seconde Guerre mondiale présente un motif arc-en-ciel tout à fait particulier, tandis que la médaille de bonne conduite présente des bandes rouges fines et épaisses alternant avec du blanc.
Comprendre les dispositifs à ruban et ce qu'ils indiquent
Les étoiles de bronze et d'argent sur les rubans de campagne représentent la participation à des campagnes, batailles ou engagements spécifiques. Chaque étoile de bronze indique généralement une campagne, tandis qu'une étoile d'argent représente cinq campagnes, remplaçant cinq étoiles de bronze.
Les grappes de feuilles de chêne apparaissent sur les rubans pour indiquer les récompenses ultérieures de la même décoration. Une feuille de chêne en bronze indique une distinction supplémentaire, tandis qu'une feuille de chêne en argent indique cinq distinctions supplémentaires. Par exemple, un ruban de la Médaille de l'air avec deux grappes de feuilles de chêne en bronze signifie que l'aviateur a reçu trois Médailles de l'air au total.
Le dispositif "V", une lettre V en bronze, désigne les récompenses pour actes de bravoure. Lorsqu'il est attaché à certaines médailles, comme l'étoile de bronze, il permet de distinguer les récompenses accordées pour des actions héroïques au combat de celles accordées pour des services méritoires dans un rôle non combattant.
Les pointes de flèche sur les médailles de campagne indiquent la participation à des débarquements d'assaut amphibie ou à des opérations aéroportées. Ces petites pointes de flèche en bronze permettent d'identifier les vétérans qui ont participé à des opérations majeures telles que le jour J ou les campagnes de conquête d'îles dans le Pacifique.
Défis communs dans l'identification des médailles de la Seconde Guerre mondiale
Les rubans décolorés constituent l'un des problèmes d'identification les plus courants. Des décennies d'exposition à la lumière et à l'air peuvent altérer considérablement les couleurs des rubans, faisant passer le rouge pour du rose ou du brun, et le bleu pour du gris. Lorsqu'il s'agit de rubans décolorés, il convient de rechercher les zones qui ont pu être protégées de la lumière, telles que les parties qui ont été pliées ou recouvertes par d'autres rubans lors de l'entreposage.
Les reproductions et les rubans de remplacement ajoutent encore à la complexité. Après la guerre, de nombreux anciens combattants ont acheté des rubans de remplacement lorsque les originaux étaient usés ou perdus. Ces rubans de remplacement présentent parfois de légères variations de couleur ou de largeur de bande par rapport aux rubans originaux. Cela n'enlève rien à leur importance, mais il est bon de le noter lorsqu'on documente une collection.
Les ensembles incomplets rendent l'identification plus difficile. Vous pouvez trouver des rubans sans les médailles correspondantes, ou des médailles sans documentation. Dans ce cas, concentrez-vous sur l'identification de ce que vous avez plutôt que de spéculer sur les pièces manquantes.
Ressources pour une identification précise
Les Archives nationales conservent les états de service individuels qui permettent de vérifier quelles médailles un ancien combattant donné a reçues. Ces dossiers, disponibles sur demande officielle, fournissent la documentation officielle des récompenses et peuvent confirmer les identifications que vous avez faites.
Les organisations d'anciens combattants, notamment l'American Legion et les Veterans of Foreign Wars, comptent souvent des membres compétents qui peuvent aider à l'identification. Les sections locales comptent souvent des historiens de la Seconde Guerre mondiale qui apportent bénévolement leur expertise.
Les musées militaires conservent de vastes collections de décorations de la Seconde Guerre mondiale et emploient des conservateurs spécialisés. De nombreux musées proposent des services d'identification ou peuvent vous orienter vers des experts réputés.
Les références publiées restent des outils précieux. Des ouvrages tels que "Medals of America : Military Awards and Decorations" fournissent des photographies et des descriptions détaillées en couleur. Les publications militaires officielles des années 1940, bien que plus difficiles à trouver, offrent les informations les plus fiables sur les normes en vigueur en temps de guerre.
Préservation des médailles après identification
Une fois que vous avez identifié les médailles et les rubans de la Seconde Guerre mondiale, une bonne conservation garantit leur survie pour les générations futures. Conservez les objets dans un endroit frais et sec, à l'abri de la lumière directe du soleil. Évitez les greniers et les sous-sols, où les fluctuations de température et d'humidité peuvent les endommager.
Manipulez les médailles et les rubans le moins possible et toujours avec des mains propres et sèches. Les huiles présentes sur la peau peuvent ternir les composants métalliques et dégrader le tissu des rubans au fil du temps. Pour les collections de grande valeur ou ayant une importance historique, il est conseillé d'utiliser des gants de coton lors de la manipulation. Pour obtenir des conseils sur nettoyer les médailles et les rubansPour la conservation, consultez les guides qui détaillent les techniques appropriées.
Consignez tout ce que vous avez appris sur chaque décoration. Créez un document écrit comprenant l'identification, toute histoire connue associée à la décoration et le contexte historique. Cette documentation fait partie de la valeur et de l'importance de la collection.
Envisagez des options de présentation professionnelle pour les objets que vous souhaitez exposer. Les boîtes d'ombrage munies d'un verre anti-UV protègent les décorations des dommages causés par la lumière tout en permettant de les voir et de les apprécier. Veillez à ce que les matériaux de montage soient exempts d'acide afin d'éviter toute dégradation à long terme.
La signification plus large de l'identification des médailles
L'identification des médailles de la Seconde Guerre mondiale nous renvoie à un moment crucial de l'histoire mondiale. Chaque ruban et chaque médaille représentent non seulement une récompense, mais aussi une personne qui a servi pendant l'une des périodes les plus difficiles de l'histoire de l'humanité. Ces objets physiques constituent des liens tangibles avec des expériences qui ont façonné le monde moderne.
Pour les jeunes générations, des médailles correctement identifiées et documentées offrent des opportunités éducatives. Ils transforment des leçons d'histoire abstraites en histoires personnelles, rendant les événements de la guerre plus réels et plus racontables. L'étoile de bronze d'un grand-père devient un sujet de conversation sur le courage, le sacrifice et le devoir.
Le processus d'identification lui-même honore le service des anciens combattants. Prendre le temps de comprendre et de documenter correctement ces distinctions témoigne d'un respect pour ce qu'elles représentent. Cela permet de s'assurer que les réalisations et les sacrifices qu'elles commémorent ne seront pas oubliés ou mal compris.
Aller de l'avant avec votre projet d'identification
Commencer à identifier les médailles de la Seconde Guerre mondiale peut sembler décourageant, mais abordez cette tâche de manière méthodique et vous la trouverez gratifiante. Commencez par ce que vous pouvez facilement identifier - les décorations les plus courantes comme la Purple Heart ou les médailles de campagne - puis passez à des identifications plus difficiles.
N'hésitez pas à demander l'aide d'experts lorsque vous rencontrez des difficultés d'identification. La communauté des historiens militaires, des collectionneurs et des défenseurs des anciens combattants est généralement accueillante et désireuse de vous aider à identifier et à documenter correctement vos objets.
N'oubliez pas que chaque médaille raconte une histoire et que les identifier n'est que la première étape de la préservation de ces histoires. Prenez le temps de rechercher le contexte de chaque distinction, de vous renseigner sur les campagnes et les batailles représentées et, si possible, de recueillir des témoignages de première main auprès des anciens combattants ou de leurs familles.
En identifiant et en préservant soigneusement les médailles et les rubans de la Seconde Guerre mondiale, nous maintenons des liens vitaux avec ce chapitre déterminant du vingtième siècle. Ces petits morceaux de ruban coloré et de métal représentent des expériences humaines extraordinaires. En les identifiant correctement, nous nous assurons que ces expériences - et les personnes qui les ont vécues - sont commémorées avec l'honneur et la précision qu'elles méritent.
